Oczekuje się, że zniesienie przez Chiny zakrojonych na szeroką skalę represji na chińskim rynku gier wideo w tym roku tchnie życie w poturbowaną branżę, ale utrzymujące się ograniczenia dotyczące niektórych treści i trudności gospodarcze mogą zawęzić tę odbudowę.
Twarde ograniczenia Pekinu z 2021 r. spustoszyły niegdyś kwitnącą branżę, zmniejszając o ponad połowę wartość rynkową liderów sektora, takich jak Tencent Holdings i NetEase Inc, oraz po raz pierwszy zmniejszając największy na świecie rynek gier.
Jak informuje Reuters, akcje Tencent, obecnie największej na świecie firmy zajmującej się grami, oraz NetEase wzrosły w tym tygodniu po tym, jak chiński regulator gier wideo przyznał pierwsze licencje na gry w 2023 r. Analitycy spodziewają się, że Chiny zatwierdzą w tym roku od 800 do 900 gier, potencjalnie więcej, przewyższając 512 tytułów wydanych w 2022 r. i 755 w 2022 r.
W listopadzie ubiegłego roku firma Tencent poinformowała, że jej krajowe przychody z gier spadły o 7% w trzecim kwartale. Jego całkowite przychody z gier spadły o 4,45%. Akcje Tencent, najcenniejszej firmy w Chinach, spadły w 2022 r. o 24,7%, ale w tym roku wzrosły już o 21%, odrabiając prawie wszystkie straty z ubiegłego roku. Akcje NetEase w Hongkongu, które spadły o 27,3% w 2022 r., wzrosły w tym roku o 21,4%.
Między sierpniem 2021 r. a marcem 2022 r. żaden tytuł nie został zatwierdzony. „Uważamy, że aprobaty wskazują na łagodniejsze otoczenie regulacyjne dla chińskiego przemysłu gier” – napisali analitycy JP Morgan w środowej notatce. – „Dzięki bogatej podaży gier jesteśmy pozytywniej nastawieni do ogólnego wzrostu rynku gier online podczas chińskiego Nowego Roku, tradycyjnie silnego sezonu na chińskim rynku gier online”.
Represje miały na celu ograniczenie uzależnienia od gier wśród młodzieży i usunięcie treści, których rząd nie aprobował, a firmy zostały zobowiązane do usunięcia treści zawierających przemoc, uznanych za celebrowanie bogactwa lub wspieranie kultu celebrytów. To spowodowało, że sprzedaż gier w Chinach spadła o ponad 10% do 269,5 miliarda juanów (40,1 miliarda dolarów) w 2022 roku, co jest pierwszym spadkiem od czasu udostępnienia danych w 2003 roku, wynika z raportu CNG, wspieranej przez rząd firmy zajmującej się danymi branżowymi.
Jednak niektóre ograniczenia regulacyjne nałożone przez Pekin pozostaną. Przede wszystkim we wrześniu 2021 r. Chiny zabroniły osobom poniżej 18 roku życia grania w gry przez ponad trzy godziny tygodniowo, co zmusiło Tencent i jego rówieśników do rezygnacji z targetowania młodych graczy.
Tencent powiedział w listopadzie, że całkowity czas spędzony na grach przez osoby poniżej 18 roku życia spadł o 92%. Z okazji zbliżającego się Nowego Roku Księżycowego Tencent i NetEase wdrożyły zasady ograniczające osobom poniżej 18 roku życia możliwość grania w gry przez więcej godzin niż jest to prawnie dozwolone, zgodnie z ostatnią praktyką dotyczącą innych głównych świąt. Zachowana zostanie również ścisła kontrola zawartości gier, zakazująca rozpowszechnianie w Chinach popularnych, ale brutalnych gier, takich jak na przykład “Grand Theft Auto”.
Pewnym powodem do optymizmu dla inwestorów są również większe budżety zatwierdzanych obecnie gier – to znak, że wydawcy są skłonni zainwestować więcej w poprawiające się środowisko regulacyjne. Od grudnia tytuły takie jak “Valorant” firmy Tencent, “Justice Mobile” firmy NetEase i “Honkai: Star Rail” firmy miHoYo otrzymały licencje, co stanowi największą liczbę zatwierdzeń od sierpnia 2021 r.
W grudniu chińskie organy regulacyjne zatwierdziły 44 zagraniczne gry, pierwsze od 18 miesięcy, które otrzymały zielone światło i powszechnie postrzegane są jako ostatnia przeszkoda regulacyjna do usunięcia, budząc nadzieję, że zagraniczni deweloperzy ponownie wejdą do Chin.
Analitycy Citi orzekli, że jeśli ogłoszenia o zatwierdzeniach będą się dalej normalizować, potencjalnie zostanie zatwierdzonych więcej gier niż ich obecna prognoza typujaca ilości między 800 a 900 licencjami.
To, czy rynek gier wróci do formy, zależy również od ożywienia chińskiej gospodarki, która została dotknięta gwałtownym wzrostem infekcji COVID. Analitycy Citi stwierdzili, że bezprecedensowy spadek sprzedaży gier w zeszłym roku był prawdopodobnie również spowodowany tym, że gracze mobilni pozostali „bardziej wrażliwi na ceny w przypadku uznaniowych wydatków na rozrywkę” w nieprzychylnym kontekście makroekonomicznym. Jednak dane pokazują, że całkowita populacja graczy w Chinach pozostaje stabilna, spadając zaledwie o 0,33% w 2022 r. z 2021 r. do 664 mln.